Mémoire d'encres - Documents signés d'Alexis de TOCQUEVILLE (1805-1859), philosophe et homme politique
Philosophe et homme politique, Alexis de Tocqueville, vicomte, est né à Paris en 1805 et mort à Cannes en 1859. Il est considéré comme un précurseur et fondateur de la sociologie moderne. Son œuvre majeure demeure De la démocratie en Amérique.
Alexis de Tocqueville est apparenté à plusieurs figures illustres, notamment Malesherbes ou René de Chateaubriand. Ses parents échappent de peu à la guillotine révolutionnaire et son père exercera des fonctions politiques, sous le premier Empire comme pair de France et, sous la Restauration, en tant que préfet.
En 1820, il est élève au Collège Royal de Metz, puis s’installe en 1823 à Paris, où il effectue des études de droit. Il devient magistrat à Versailles et occupera la fonction de juge-auditeur. Il fait alors la connaissance de Gustave de Beaumont.
De 1828 à 1830, il suit l’enseignement de François Guizot et commence à envisager une carrière politique. Il prête serment au nouveau régime, mais reste partagé entre le courant légitimisme, fidèle à Charles X, et l’orléanisme plus libéral de Louis-Philippe.
En 1831, Tocqueville quitte la France pour l’Amérique en compagnie de son ami Beaumont. Ils conduisent une enquête officielle sur le système pénitentiaire américain, mais s’intéressent surtout au fonctionnement des institutions. Depuis New York, ils étudient le système démocratique américain et découvrent le matérialisme qui prédomine dans la société du nouveau monde et la grande diversité du fait religieux ; mais aussi le sens civique et le patriotisme du peuple américain.
À son retour, Tocqueville s’engage en politique et commence la rédaction du premier volume de l’ouvrage consignant ses réflexions : De la démocratie en Amérique (1835) ; le second volume sera publié en 1840.
Élu député en 1839, il s’engage dans la défense de la liberté et rédige plusieurs rapports parlementaires sur la question de l’abolition de l’esclavage dans les colonies, sur la réforme du système pénitentiaire et sur l’Algérie, qu’il visitera à plusieurs reprises.
En 1841, Tocqueville est élu à l’Académie française et, après la révolution de 1848, participe à la rédaction de la nouvelle constitution. Il sera ministre des Affaires étrangères en 1849.
En 1851, le coup d’État de Louis Napoléon l’oblige à quitter la scène politique définitivement. Il consacre ses dernières années à la rédaction d’une ultime grande œuvre De l’Ancien Régime et la Révolution, qui demeurera inachevée.
