Ferdinand de Lesseps autographe signé

Mémoire d'encres - Documents signés de Ferdinand de LESSEPS (1805-1894), industriel et diplomate

Industriel et diplomate, Ferdinand de Lesseps est né en 1805 à Versailles et mort à La Chesnaye en 1894. Il est mondialement connu pour avoir été le promoteur du canal de Suez, reliant la mer Méditerranée à la Mer Rouge. Il entreprendra ensuite la construction du canal de Panama qui débouchera sur un scandale financier.

Consul en Égypte à partir de 1833, Ferdinand de Lesseps noue des liens d’amitié avec le Prince Saïd Pacha, qui, devenu vice-roi d’Égypte lui accordera une concession de 99 ans pour lui permettre de percer l’isthme de Suez. En 1854, Lesseps fonde la Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez et débute le chantier, malgré les réticences britanniques, la concession du canal devant à terme rester propriété de l’Égypte.

En 1869, après dix ans de travaux, le canal de Suez, long de 162 km, large de 54 m et d’une profondeur de 8 m, est inauguré en présence de l’Impératrice Eugénie et de l’empereur d’Autriche François-Joseph. Les britanniques prendront cependant le contrôle du canal et le conserveront jusqu’à sa nationalisation imposée par Nasser en 1956.

En 1880, après des négociations avec l’État colombien, Ferdinand de Lesseps se lance dans un autre projet : le canal de Panama. Mais une affaire de corruption conduira à la faillite de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, gestionnaire de l’opération, qui fera scandale et ruinera des milliers de petits épargnants. Ferdinand de Lesseps et ses associés seront accusés d’avoir corrompu plus d’une centaine de députés et sénateurs, dans le but d’autoriser l’émission d’obligations pour financer le projet.

Après 13 jours de procès, Charles Baïhaut, ancien ministre des Travaux Publics, seul homme politique à avouer les faits, sera condamné à 5 ans de prison pour corruption. Ferdinand de Lesseps et son fils Charles seront condamnés, tout comme l’entrepreneur Gustave Eiffel, qui, lui, sera réhabilité. Georges Clemenceau sera mis en cause sans être toutefois condamné.

Le projet sera finalement mené à son terme par les États-Unis et le canal ouvrira en août 1914.

En 1893, Ferdinand de Lesseps est donc condamné à 5 ans de prison pour détournement de fonds et trafic d’influence. Âgé de 88 ans, il ne purgera pas sa peine et décèdera l’année suivante.