Mémoire d'encres - Documents signés de Jean-Baptiste CARPEAUX (1827-1875), sculpteur et peintre
Sculpteur et peintre du Second Empire, Jean-Baptiste Carpeaux est né en 1827 à Valenciennes et mort en 1875 à Courbevoie. Sa carrière, aussi brillante que brève, est étroitement liée au règne de Napoléon III. Il décède à 48 ans, démuni et atteint d’un cancer de la vessie. Parmi ses œuvres majeures figurent, pour la sculpture La Danse, Ugolin et ses enfants, Le Rieur napolitain, Le Triomphe de Flore, Les Quatre Parties du monde et en peinture, Bal costumé au palais des Tuileries.
À l’académie de la Valenciennes, Jean-Baptiste Carpeaux assiste aux cours de sculpture de René Fache et aux cours d’architecture de Jean Baptiste Bernard. À partir de 1838, il suit à Paris une première formation de dessin et de modelage à la Petite École.
En 1844, il entre à l’École des Beaux-Arts de Paris dans l’atelier de François Rude, puis dans celui du sculpteur Francisque Duret. En 1847, il revient à Valencienne où il obtient quelques commandes et reçoit une pension du département du Nord.
En 1854, il remporte le prix de Rome avec Hector implorant les dieux en faveur de son fils Astyanax et s’installe à la villa Médicis en 1856. Pendant ce séjour en Italie, il sculpte Le Petit boudeur, Le Pêcheur à la coquille, Ugolin entouré de ses quatre enfants et La Palombella, qui fait forte impression.
De retour à Paris, en 1862, sa notoriété va grandissant et les commandes affluent. Il devient le sculpteur officiel de Napoléon III et participe aux grands chantiers du Second Empire ; il est en charge de l’éducation artistique du Prince impérial. Jean-Baptiste Carpeaux sculpte la même année le Buste de la princesse Mathilde, cousine de l’empereur, et participe à la décoration extérieure du pavillon de Flore pour lequel il crée Le Triomphe de Flore (1866), puis La Danse (1869), groupe en haut-relief en pierre réalisé dans le cadre d’une commande de quatre œuvres pour la façade de l’opéra Garnier à Paris.
Il collabore avec l’architecte Gabriel Davioud pour sa dernière œuvre, La Fontaine des Quatre-Parties-du-Monde pour la fontaine de l’Observatoire à Paris (1874). Après sa mort, c’est Emmanuel Frémiet qui achève la fontaine en ajoutant les huit chevaux bondissants, les tortues et les dauphins du bassin.
Jean-Baptiste Carpeaux est aussi un peintre renommé. À l’occasion des fêtes organisées pour l’Exposition Universelle, il réalise une série de toiles, dont le Bal costumé au palais des Tuileries (1867). Il peint également des paysages, des scènes de la vie quotidienne, des portraits et autoportraits, des scènes religieuses et quelques toiles sur la Commune.
Les défaites impériales de 1870 stoppent toutes ses commandes et Carpeaux se retrouve à court d’argent. Atteint d’un cancer de la vessie, il peint alors Autoportrait dit Carpeaux criant de douleur et abandonne la direction de son atelier à son frère. L’artiste meurt un an plus tard à l’âge de quarante-huit ans. à Courbevoie, chez le prince George Știrbei. Une partie de ses œuvres sera léguée au musée des Beaux-Arts de Valenciennes.
