Mémoire d'encres - Documents signés d'Edgar DEGAS (1834-1917), peintre, sculpteur et graveur
Peintre, sculpteur et graveur du mouvement impressionniste, Edgar Degas est né à Paris en 1834 et meurt dans cette même ville en 1917. Ses représentations des ballerines de l’Opéra de Paris l’ont rendu célèbre, mais il aborda d’autres thèmes, tels les courses de chevaux, les cafés-concerts ou des sujets inspirés de la vie quotidienne. Parmi ses œuvres les plus connues figurent L’Absinthe, Le Tub, La Classe de Danse ou Après le bain.
Edgar Degas est issu d’un milieu très aisé et très cultivé, son père et son grand-père sont banquiers (banque Hilaire de Gas) et collectionneurs passionnés d’œuvres d’art. En 1855, il entre à l’école des Beaux-Arts de Paris, après avoir étudié le droit.
De 1856 à 1859, il vit un temps à Rome et peint essentiellement des portraits de ses proches . Son premier chef-d’œuvre sera La famille Belleli ; il s’essaye aussi à la peinture historique (Sémiramis construisant Babylone, 1861 – Scènes de guerre au Moyen Âge, 1865). Il s’en détourne ensuite pour peindre des sujets inspirés de la vie contemporaine avec, parmi ses thèmes de prédilection, les courses de chevaux (Chevaux de course devant les tribunes, 1868), les portraits (Portrait de jeune femme, 1867) et le monde du spectacle (L’Orchestre de l’Opéra, 1868-1869). En 1870, il rejoint le cercle des impressionnistes.
Entre octobre 1872 et mars 1873, Edgar Degas séjourne chez son frère à La Nouvelle-Orléans, où il peint Le Bureau de coton à La Nouvelle-Orléans.
En 1874, il participe avec Monet, Cezanne et Renoir à la première exposition des impressionnistes et explore des thèmes nouveaux : les repasseuses, les modistes ou les femmes à leur toilette. Il innove également sur le plan formel et technique, en optant, comme dans L’Absinthe (1875) pour un cadrage décentré ou en utilisant le point de vue en plongée (Femme à la bassine) ou en contre-plongée (Miss Lala au cirque Fernando).
Edgar Degas préfère travailler en intérieur et est fasciné par le ballet, qui représente pour lui un sujet idéal pour l’étude du mouvement. Il s’installe dans les coulisses de l’Opéra de Paris pour peindre aussi bien les entraînements en coulisses que les représentations sur scène (La Classe de danse et L’Étoile, Danseuses sur la scène).
En 1880, il se tourne un temps vers la sculpture et crée La petite danseuse de quatorze ans qu’il présentera à l’exposition impressionniste de 1881. Il se définit alors davantage comme peintre réaliste que comme impressionniste. Entre 1876 et 1885, il réalise une série de monotypes de scènes de maisons closes, puis réalise des photographies, essentiellement des portraits. À partir de 1905, le peintre se retranche de plus en plus dans son atelier, souffrant de problèmes de vue.
En 1917, Edgar Degas meurt entouré d’une formidable collection de 500 peintures et dessins et de 5000 lithographies.
