Mémoire d'encres - Documents signés de Michael FARADAY (1791-1867), physicien et chimiste
Physicien et chimiste britannique, Michael Faraday est né en 1791 à Newington Butts et mort en 1867 à Hampton Court. Il est passé à la postérité pour ses travaux fondamentaux dans l’électromagnétisme, l’électrochimie, le diamagnétisme et l’électrolyse et a donné son nom à de multiples lois : la loi de Faraday (ou Lenz-Faraday) pour le phénomène d’induction électromagnétique, les lois de Faraday en électrochimie, la cage de Faraday et le Farad, unité de capacité électrique. Ses recherches améliorent la connaissance des phénomènes électromagnétiques et inspireront Maxwell ou Thomas Edison. Ses apports sont considérables, le moteur et l’ampoule électrique n’auraient probablement pu être conçus sans ses travaux.
La famille Faraday, de condition modeste et de grande conviction religieuse, dispose de très peu de ressources et doit opter pour une éducation domestique. À 14 ans, en 1805, le jeune Faraday entre en apprentissage comme relieur pour une durée de 7 ans ; ce travail le met au contact de la littérature mais aussi d’écrits scientifiques, traités de chimie ou de l’électricité, domaines pour lesquels il se passionne. La lecture de L’amélioration de l’esprit d’Isaac Watts l’amènera notamment à concevoir les « Six principes de Faraday ».
Grâce à son frère, il entre à la Société philosophique de la ville et se familiarise avec le travail du chimiste Humphry Davy, suit ses conférences à la Royal Institution avec assiduité et finit par devenir son assistant (1813). Sir Davy devient son professeur et mentor, ils collaborent pour l’étude du diamant et la découverte du benzène.
En 1815, Michael Faraday publie son premier ouvrage, Analyse de la chaux caustique de la Toscane, et rédige quantité d’articles, ce qui lui donne l’occasion de rencontrer de nombreux scientifiques. En 1821, il débute ses travaux sur l’électromagnétisme et débute ses publications ; en 1823, il est nommé membre de l’Académie des sciences en France et élu correspondant pour la section de chimie. L’année suivante, il est nommé membre puis directeur du laboratoire de la Royal Society.
En 1831, Michael Faraday réalise une découverte majeure : l’induction électromagnétique et un an plus tard met en évidence, de façon empirique, le phénomène d’électrolyse. On lui doit entre autres la création des termes d’anode, de cathode et d’ion. En 1836, il développe la cage de Faraday qui génère une zone isolée électromagnétiquement et électriquement qui se révèlera précieuse pour des opérations de mesure. Il reçoit la médaille Copley en 1832 et 1838, et la médaille Rumford en 1846. Il refuse l’anoblissement et la présidence de la prestigieuse Royal Society, par deux fois.
Un autre de ses sujets de recherches lié à l’étude de la puissance lumineuse met en évidence « l’effet Faraday » établissant que l’action d’un champ magnétique peut affecter la polarisation de la lumière, ce qui renforce l’hypothèse du lien qu’il pressent entre lumière, électricité et magnétisme.
En 1860, se manifestent des troubles neuropsychiatriques, il meurt à Hampton Court à l’âge de 75 ans.
