Mémoire d'encres - Documents signés de Charles DARWIN (1809-1882), naturaliste et paléontologue
Le célèbre naturaliste Charles Darwin naît en 1809 à Shrewsbury, Shropshire, et meurt en 1882 à Down, dans le Kent. Ses travaux portent sur les principes de l’évolution des espèces par la sélection naturelle – le darwinisme. Bien que certaines de ses idées aient déjà été formulées par d’autres avant lui, il les explicite de manière plus précise et les enrichit considérablement, établissant ainsi les base des théories évolutionnistes modernes. Sa théorie de la sélection naturelle, moteur de l’évolution, stipule que la nature sélectionne les plus aptes à survivre, ces aptitudes se transmettant donc avec une plus forte probabilité de génération en génération. Son ouvrage majeur est De l’origine des espèces, mais il a également publié La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe, ainsi que de nombreux travaux de référence.
Charles Darwin est né dans une famille riche et cultivée, qui porte un intérêt soutenu aux questions scientifiques. Son grand-père, Erasmus Darwin, était un savant et un médecin réputé.
En 1825, Darwin intègre l’université d’Edimbourg pour y suivre des études de médecine, qu’il abandonne rapidement et entre, en 1828, à l’université de Cambridge dans le but de devenir pasteur de l’Église anglicane. Il est alors influencé par deux de ses professeurs, le géologue Adam Sedgwick et le naturaliste John Stevens Henslow. En décembre 1831, grâce à l’appui d’Henslow, il embarque sur le navire d’exploration scientifique de la marine Royale britannique, HMS Beagle, comme naturaliste, et parcourt le monde pendant cinq années (Cap Vert, Brésil, Argentine, Uruguay, Chili, Pérou, Tahiti, Les îles Galapagos, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, la Tasmanie, l’île Maurice, et les Açores, etc.)
En 1836, de retour en Angleterre, il analyse ses observations et les confronte avec les travaux de différents naturalistes. Darwin soutient d’abord les théories du géologue Charles Lyell, mais conteste ensuite la fixité des espèces de Lyell pour privilégier le principe de leurs modifications graduelles liées à leur milieu naturel.
En 1839, Charles Darwin devient membre de la Royal Society de Londres, après avoir publié son journal de voyage, Voyage d’un naturaliste autour du monde.
En 1858, Darwin prend connaissance d’un texte d’Alfred Wallace, intitulé De la tendance des variétés à se démarquer indéfiniment du modèle original et y découvre, à peu de différences près, les grandes lignes de sa propre théorie sur la sélection naturelle. Poussé par ses amis Charles Lyell et Joseph Hooker, Darwin expose, d’un commun accord avec Alfred Russel Wallace, la théorie sur l’évolution des espèces à la Linnean Society. Il débute alors la rédaction de son œuvre majeure pour publier, sans attendre, De l’origine des espèces, qui paraît en 1859.
Les cercles scientifiques comme religieux réagissent avec virulence à la sortie de l’ouvrage, on lui reproche tantôt le manque de preuves scientifiques, tantôt la mise en cause de la Création rapportée dans la Bible.
Suivront ensuite plusieurs autres publications : Variation des animaux et des plantes sous domestication (1868), La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe (1871), qui met l’accent sur les origines animales de l’être humain et L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux (1872), qui traite plus particulièrement de la psychologie animale et humaine, également fruit de l’évolution.