Mémoire d'encres - Documents signés de Gustave MOREAU (1826-1898), peintre, sculpteur et illustrateur
Peintre, graveur, illustrateur et sculpteur du mouvement symboliste, Gustave Moreau naît à Paris en 1826 et y meurt en 1898. Il est en peinture l’un des principaux représentants d’un courant symboliste imprégné de mysticisme, éprouvant une fascination pour les mythes et les récits sacrés. La critique voit en lui un rénovateur de la tradition par son approche irréaliste des sujets mythologiques. Gustave Moreau a abordé le thème biblique dans 19 peintures, 6 aquarelles et plus de 150 dessins ; parmi ses œuvres majeures figurent Oedipe et le Sphinx, Orphée, Salomé, L’Apparition et Hercule et l’Hydre de Lerne.
Il grandit dans un milieu où l’art occupe une place centrale et, encouragé par son père architecte, se passionne très tôt pour les arts graphiques et la mythologie. Après une formation classique aux Beaux‑Arts (1846-1849), il devient l’élève de François- Édouard Picot et est influencé par Théodore Chassériau.
En 1857, Gustave Moreau voyage en Italie en compagnie d’Edgar Degas, il découvre les fresques, les maîtres de la Renaissance et les ruines antiques.
Au Salon de Paris de 1853, il expose Le Cantique des cantiques, puis Les Athéniens livrés au Minotaure à l’Exposition universelle de 1855. L’année suivante, le peintre réalise Le Jeune homme et la mort en hommage à Théodore Chassériau qui vient de disparaître.
Gustave Moreau voyage à plusieurs reprises en Italie et, en 1864, peint Œdipe et le Sphinx, qui sera exposé au Salon. L’œuvre connaît un grand succès et lui permet d’accéder à la notoriété. La toile sera acquise par le prince Napoléon Bonaparte, qui la revendra à Durand-Ruel en 1868.
Au Salon de 1865, Gustave Moreau présente Orphée, œuvre très représentative de son style symboliste, qui lui vaut la reconnaissance de ses pairs, même si son art reste encore en marge des courants officiels.
En 1876, il présente trois œuvres au Salon : L’Apparition considérée comme une de ses œuvres-clés, qui rencontre le succès critique et deviendra son œuvre la plus célèbre, Salomé dansant devant Hérode, qui inspirera de nombreux artistes et Hercule et l’Hydre de Lerne, présentée à l’Exposition universelle de 1878.
Après 1890, Gustave Moreau enseigne aux Beaux-Arts, comme professeur titulaire d’un atelier, même s’il avait déjà souvent donné des cours à de nombreux élèves, dont Georges Méliès ou Jean-Georges Cornélius. Dans sa classe des Beaux‑Arts, il aura comme élèves notables Georges Rouault et Henri Matisse, qui déclarera plus tard que Moreau lui avait appris à « libérer la couleur ».