Mémoire d'encres - Documents signés de Saint Vincent de PAUL (1581-1660), prêtre catholique, fondateur de congrégations

Prêtre et fondateur de congrégations, Vincent de Paul est né en 1581 à Pouy, près de Dax, et meurt à Paris en 1660. Son œuvre est née des réalités qui se sont imposées à lui, lorsqu’il répond avec d’autres hommes et femmes aux besoins de son temps. La charité tient une place centrale dans sa vie spirituelle, elle se manifeste dans deux secteurs décisifs pour tout l’apostolat de l’Église : les pauvres et le clergé. Au fil des siècles les œuvres de la Congrégation de la Mission et les Filles de la Charité se sont développées sur tous les continents. De très nombreux bénévoles sont réunis en confréries de la Charité, comme les Équipes Saint-Vincent et la Société de Saint-Vincent-de-Paul, fondée par Frédéric Ozanam.

Né dans une famille de paysans, Vincent de Paul entre au collège de Dax pour s’orienter vers la prêtrise dès l’âge de 15 ans. Il étudie la théologie à Toulouse et est ordonné prêtre en 1600, à Château-l’Évêque.

En 1608, Marguerite de Valois, reine de France, épouse d’Henri IV, le nomme aumônier, chargé de distribuer ses libéralités. Il visite alors les malades de l’hôpital de la Charité et est choqué par la pauvreté et le manque d’hygiène des installations.

En 1610, à la faveur d’une rencontre avec Pierre de Bérulle qui devient son conseiller spirituel, Vincent de Paul se familiarise avec le mouvement de l’École Française de Spiritualité ; il y rencontre François de Sales. En 1611, Pierre de Bérulle lui procure la charge de précepteur chez Philippe-Emmanuel de Gondi, Général des galères, l’une des plus riches familles de France. Vincent de Paul entreprend l’évangélisation des populations de leurs fiefs, prêchant notamment, avec succès, pour le développement de la confession.

En 1617, curé de Châtillon, Vincent de Paul crée la première Confrérie de la Charité avec l’aide de dames de diverses conditions sociales. De retour chez les Gondi, il se consacre aux missions populaires et s’adonne au service corporel et spirituel des pauvres, y compris ensuite comme aumônier des galères, jusque dans les bagnes. En 1625, grâce à la fortune des Gondi, il crée une société de prêtres missionnaires dont il sera le supérieur : la Congrégation de la Mission, approuvée par l’archevêque de Paris en 1626 et par Rome en 1633. Ces membres sont installés à partir de 1632 dans l’ancienne léproserie de Saint-Lazare et prennent le nom de Lazaristes.

À partir de 1632, les provinces sont dévastées par les guerres, Vincent de Paul organise inlassablement les secours en Lorraine, en Ile-de-France, en Picardie et en Champagne. Les Confréries de la Charité se sont multipliées avec l’aide de nombreuses filles venues des villages pour aider les dames de l’aristocratie. Louise de Marillac les regroupe en novembre 1633 et fonde avec elles, les Filles de la Charité, appelées aussi sœurs de Saint-Vincent-de-Paul.

À partir de 1639, Vincent de Paul recueille les enfants trouvés, crée un foyer pour les mendiants et un autre pour les vieillards. Il développe les fondations en Irlande et en Pologne, puis sur des terres non chrétiennes, en Afrique du Nord, puis Madagascar.

Vincent de Paul a été béatifié, puis canonisé par le pape Benoît XIII en 1737 et déclaré patron des instituts de charité.