Mémoire d'encres - Documents signés d'Alexander von HUMBOLDT (1769-1859), géographe, botaniste, explorateur et naturaliste
Géographe, botaniste, explorateur et naturaliste, Alexander von Humboldt est né en 1769 à Berlin et mort en 1859 dans la même ville. Il marque l’histoire des sciences en parcourant le monde et en rencontrant les plus grands esprits scientifiques de son temps, évoluant dans de nombreux domaines d’expertise, dont la botanique, la météorologie, la géographie et la géologie.
Issu d’une famille aristocratique proche de la famille royale, Alexander von Humboldt étudie à l’université de Francfort-sur-l’Oder, puis à celle de Göttingen ; il se forme à l’archéologie, la médecine, la botanique, la physique, les mathématiques, l’anatomie et la zoologie.
En 1794, il devient ingénieur conseiller des mines et participe à des missions diplomatiques auprès de l’armée révolutionnaire française ; il fait la connaissance de Goethe avec qui il partage sa passion pour les sciences.
En 1797, il publie ses Expériences sur le muscle et la fibre nerveuse excités, formant des conjectures innovantes sur le processus chimique de la vie animale, comme végétale. Il fait des observations scientifiques dans le Tyrol et met alors au point la méthode de relevés météorologiques qui sera utilisée dans le monde entier.
En avril 1798, Humboldt s’installe à Paris et y fréquente les scientifiques qui font autorité, notamment Cuvier, Jussieu, Laplace, Vauquelin, Lamarck, Chaptal et Lalande.
En 1799, pour les besoins d’une mission scientifique confiée par le roi d’Espagne, il effectue en Amérique du Sud des mesures en astronomie, météorologie et magnétisme, sur la composition chimique de la mer, sur la pression atmosphérique et récolte de nombreux spécimens d’animaux et de plantes.
En 1802, il réalise des observations en sismologie et en phytogéographie ; au cours d’un séjour aux États-Unis, il rencontre le président Jefferson (1804).
De 1804 à 1824, il s’installe à Paris, rejoint la Société d’Arcueil et côtoie Berthollet, Arago, Biot et Gay-Lussac, avec qui il réalise des expériences sur la composition de l’atmosphère, mais aussi sur le magnétisme terrestre au cours d’un voyage en Italie (1805). Les deux scientifiques mènent également des expériences sur l’eau au moyen de l’eudiomètre et constatent la simplicité du volume des deux gaz combinés. En étendant cette propriété à tous les gaz, Gay-Lussac formule la Loi de Gay-Lussac en 1806.
En 1827-1828, Humboldt prononce à l’université et à l’Académie de musique de Berlin ses célèbres Conférences sur le cosmos.
De 1830 à sa mort, Humboldt partage son temps entre la préparation de son œuvre maîtresse, Cosmos, et des missions diplomatiques à Paris pour le compte de Frédéric-Guillaume III, puis pour Frédéric-Guillaume IV.